廃色九龍亭

　普段は通り過ぎるだけの廊下に張られた購買部のﾁﾗｼに､その日は何となく目が止まった｡

　そのまま､ふらっと購買部に立ち寄る｡
色んな生徒が色々な物を売買している様子は､最早お馴染みと言うものだろう｡

　適当に商品を見て回るが､ｺﾚと言った品物が見付からない｡

　さて､どうしたものか?
と首を巡らせた瞬間に1人の購買部員と目が合ってしまう｡

　不味い､と悟った時には既に購買部員は満面の笑顔を向けていた｡

　「いらっしゃい!
いやぁこの商品に目を付けるなんて､君も中々ｾﾝｽが良いね!!」

　室内なのに何故か赤いｻﾝﾊﾞｲｻﾞｰを着けた部員は嬉々として話し掛けてくる｡

　「いや……ちょっと視界に入っただけで､買うつもりは……ーー」
「うんうん｡
やっぱり良いよね､ｺﾚ!わかるわかる」

　(駄目だ､全然ｺｯﾁの話を聞いて無いぞ?)

　「こんなのﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄされたら､女の子は絶対喜ぶに決まってるもんね!」
「え」

　思わず声が洩れ､俺は横目でそれを眺めやる｡

　商品棚に置かれていた物は大きさ順に並ぶ､茶色のやけに柔らかそうな生地と黒く大きな瞳､首には赤いﾘﾎﾞﾝを巻いたーー

　熊の縫いぐるみ｡
いわゆるﾃﾃﾞｨﾍﾞｱ……と呼ばれる物なのだろうか?

　確かに､女子は好きな気がしないでも無い｡
しかし､俺は更に大きな衝撃を受ける｡

　(高っ!?)

　思わず値段を凝視してしまう｡

(1､10､100……いやいや落ち着け､そんな大きなｻｲｽﾞのは要らないだろ!!
手頃な……せめて中くらいの……)

　縫いぐるみを神妙な顔で眺める様なんて､傍目痛い奴だと普段なら冷めたﾂｯｺﾐの1つでも入れただろうが､残念ながら当時の俺にそんな余裕は無い｡

　「あ〜､今ならｺﾚとｾｯﾄで割引してるけど?」

　…………この時ほど､購買部員に対して複雑な感情を自覚した事は無かった｡


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　中くらい､とはいえﾗｯﾋﾟﾝｸﾞされた縫いぐるみを片手にしながら廊下を進む｡

　とにかく､一刻も早く自室へ戻ろうと足早に角を曲がろうとした瞬間､見慣れた姿を視界が捉えた｡

　「きゃっ!?」
「お……っと!? ごめん､大丈夫か?」

　体を捻って衝突を回避したが､驚いた彼女の髪が揺れる｡

　「……えぇ……ごめんなさい……」
「いや､ぼんやりしてた俺が悪い」

　申し訳なさそうにする鳴狐に返って反省が胸を刺す｡
下手したら怪我させる所だったし｡

　「……それ……」

　ふと､鳴狐の視線を感じて手元を見る｡
包装用の袋､まぁ､男子生徒の趣味じゃない｡

　「あ!? いや､これはその……!」
「……最近……流行ってるらしいわね……」

　しどろもどろになる俺とは反対に､鳴狐は淡く笑みを浮かべた｡

　(やばい｡ やばい､何か誤解……どうしたら!?)

　挙動不審になりそうな勢いで焦る｡
そんな俺を暫く見つめて居た鳴狐が口を開く｡

　「……彼女にﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄかしら……?」
「違うっ!!」

　思ったより大きな声が出て､鳴狐も俺自身も驚いた｡
周りの生徒が興味本意な視線を投げるもので､わざとらしく咳払いを1つ演じる｡

　「これ……心音になんだ」

　声を落とし､何故か目線を外しながら正直な用途を口にした｡

　「……妹さんに……?」

　不思議そうな声色に､頷く｡

　「あんまり実家帰れないから｡
この前寂しいって言ってたし､でも何か良いの見付からなくてな」

　数ヶ月前の短期帰省から学園に戻る時に､涙を浮かべて手を振っていた小さな姿｡
本当なら一緒に居たいが､我が儘を言わない妹の思いを考えると､何とかしてやりたくなる物だ｡

　「……大丈夫よ……」

　不意に鳴狐の手が頬に触れる｡
驚いて思わず顔を向けてしまう｡

　静かな赤い目が､俺を見詰めていた｡

　「……勇音がこんな風に思って選んだんだもの……きっと心音ちゃん……喜んでくれるわ……」

　無意識に籠めた力が､ほどけていくのを感じる｡

　手を離した鳴狐はそれじゃあ､と廊下を歩き出す｡

　1歩､2歩……遠ざかる姿を見て､俺はある物を思い出した｡

　「鳴狐､ちょっと待って!」
「……?」

振り返る所へ早足で距離を詰める｡

「これ､良かったら貰ってくれないか?」

　後ろのﾎﾟｹｯﾄにしまっていた､小さな袋を取り出して鳴狐の手に乗せた｡

　「……開けても良いのかしら……?」
「あぁ」

　簡素なﾃｰﾌﾟで閉じれた袋から取り出されたのは､掌に収まるくらい小さな熊のﾏｽｺｯﾄ｡

　「予算内だったから買ったんだけど､同じのだしさ」
「……でも……」

　苦笑混じりに笑い､何か言いかける言葉を敢えて遮った｡

　「鳴狐に持ってて欲しいんだ｡ 無理にとは言わないけど?」
「……そう……ありがとう……」

　両手でﾏｽｺｯﾄを大事そうに抱え､鳴狐は笑った｡

　単純な話｡
話に乗せられた感が抜けなかったが､これが見れたなら､安いほうだったかも知れない｡

　(……なんてな……)


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　勿論､もうひとつの大事な笑顔を受け取った俺は､金額なんてものより､断然価値がある時間を得た｡

　やっぱりなんだかんだ買わせる購買部の商売が上手い理由が､
なんとなく解ったような気がしないでも無かった｡