廃色九龍亭

校舎裏の角を曲がって直進。
中庭と違い、大体閑散としている此処ら辺は人が多い学園でも穴場の一つだ。

今日の授業は午前終わりだった勇音は、気分転換がてら振り付け練習に赴いた。



……はずだった……







「ん？ 何か騒がしいな」


何やら前方から見慣れた姿が走って来る。
相手もこちらに気が付いた様子で走りながら軽く右手を上げた。



「おう、勇音！ 危ねぇから、走れ〜」

「はっ？」


横を走り去るついでに漣は勇音の右肩をポン、と叩く。
一体何事か？と勇音は前方に目を凝らしてからすぐに漣の後を追い、駆け出す。



「オイ、漣！！ お前何したんだよ！？」


漣が走って来た後方、そこから4、5人の男子学生が罵倒しながら迫って居たのだ。

アレはヤバイ。
ハッキリ言って不良と呼ばれるグループでしか無い。


「ん？ 別に、何も？」

「何も？ な訳が有るかっ、アレ上級生だろしかもっ！！」


涼しい顔して惚ける漣に、追い付き、時折後ろを振り返りながら勇音は怒号に近い声を上げる。


「いや〜、暇だったからたまたま散歩してたら彼奴等の鞄蹴っちまってよぉ」

「ハァァッ！？ そんな理由！？」

「仕方無ぇだろ？ わざと蹴った訳じゃ無ぇし」

「だからって、お前なぁ……」

「何だよ、勇音。 俺が悪いってのか？」

「……普通鞄蹴った方が悪いと思うぞ？」


むっとした様子で話す漣に呆れながら勇音はたしなめる。
まぁ、漣が正論に従うとは思わなかったが。



「っていうか、コレ俺まで逃げる必要無くないか？」


無関係なんだし、と半眼でぼやいた勇音に、漣は一瞬視線を上に上げてからニヤリ、と笑って言った。


「そこはほら、成り行きってモンだな」

「はぁ……それ寧ろ巻き込まれたって言うやつだぞ？」


そんなやり取りをする間にも後方の追跡は止まない。
「待て」だの「ぶっ殺す」だの、非常に宜しくない声まで飛んで来る。


「しつけぇなぁ。
大体、待てっつわれて待つ筈無くね！？」

「そこは同感。
漣、ここは早く謝った方が良いって」


何時までもドタバタと逃げ回る訳にはいかないし、全く無関係な学生がこれ以上巻き込まれるのは良くは無いだろう。

最早自分が巻き込まれた事は受け入れ……もとい諦めた勇音は一刻も早い事態の終息を望んでいる。


「え、嫌だけど？」

「うぉい！？ 謝れよそこは！！」


シレッと真顔で返す漣に思わず勇音のツッコミが炸裂した。


「空気読め、って言ってるんだよ！
早いところ何とかしないと誰かに見付かって大事になるぞ！？」

「あ〜……確かに先公にチクられんのは嫌だなぁ」

「だから早く……っ……！？」


謝れ、と続けようとした言葉は2人の間を過ぎたナイフによって妨げられる。


「マジかよ……アレ実践用じゃないか」


冷や汗がスッと勇音の頬を流れた。
巻き込まれた他人の喧嘩で刺されるなんて、冗談ではない。


「……勇音……アレはガチの武器、だよな？」

「あ、あぁ……アクロバットの武器だから、間違いない」


正面だけを向いて走る2人は異様な緊張感を含む言葉を交わす。


「そ、か……じゃあ良いな」


何が良い、のかを聞く前に、素早く漣が体制を下げて身を翻した。


「えっ？ れ……」



「うわぁ！？」


バキッ、と響いた音。
次いで視界が捉えたのは、メンバーの1人の脇腹に華麗な蹴りを決めた漣の姿。

立て続けに殴りかかった相手の腕を両手で掴んで、先程バランスを崩した生徒に向かって背負い投げる。


「…………ん？」


間延びした勇音が発した点呼の間に、漣は2人を軽く倒して両手を叩いていた。


「野郎！？」

「舐めやがって、ガキが！！」


ナックルリングを嵌めた体格の良い男と先程投げられたナイフを構える長身の男が躍り出る。


鈍い音と共に右頬を殴れた漣が2、3歩よろめく。
グラップラーと思われる上級生はそのまま漣の腹部に重い一撃の沈ませる。


「っ……はっ、痛ってぇなクソが！！」


怒号を上げる漣は鋭い眼光を相手に向ける。

有利と感じたのか、下卑た笑いを浮かべていた男は途端に怒りの表情を浮かべ、拳を振り上げた。


「生意気なんだよ、テメェ！」

「血ぃ見ないと分かんねぇんだろ？あぁっ！？」


長身のアクロバットは手にしていたナイフを降り下ろす。

甲高い金属音が辺りに響き、2本のナイフが宙を舞って地面に落ちる。


「！？」


放たれたナイフは咄嗟に勇音が投擲したナイフに阻まれたのだ。

面喰らった相手の隙。
それを逃さず赤い髪が揺れる。


「ぐあっ！！」

「なっ、がはっ……！？」


手近なグラップラーには鋭いアッパーを喰らわせ転ばし、驚くアクロバットには手早く抜いた銃身が叩き込まれる。

起き上がろうとしたグラップラーの顔面横に牽制射撃が放たれた。


そのまま、気絶した上級生が横たわるのに時間は掛からなかった。





「うっへっへ、快勝快勝！」


倒した相手の傍らで漣が不謹慎に笑っている。


「馬鹿！ 何が快勝だ！！
ガン=カタに牽制射撃、銃声響きまくってたらどうするんだよ！？」

「殺傷力低い練習用の弾だし、消音器付けてっからそんなアホみたいな音は出ねぇぜ？」

「そういう問題じゃ無い！！
大体、お前は何で手出すんだよ！？」

「え〜？ 先に武器抜いたのアッチだぜ？
正当防衛、正当防衛」


ごそごそと上級生を弄る漣を尻目に勇音は忙しなく周囲を見回している。

やがて漣は立ち上がり、勇音の傍らに歩いて来てはその肩に腕を回した。


「うぉっ！？ 何するん」

「まぁまぁ、そんなストレス溜まってる勇音君には、俺が奢ってやろうじゃねぇか！」


そう言った漣の手には数札のお金が握られている。


「はっ？ お前、それ……」

「口止め料口止め料。
ホレ、何するよ？ ゲーセン？カラオケ？」

「ばっ！？ それ普通に犯罪！！」

「1人千円なんて、良心価格だぜ？
早く離れ無ぇと先公来るしよ」

「〜〜っ！？」



百万言の言葉が口にならない勇音の背を押して漣は歩き出す。


「ホレ、お前のナイフ。
良いの良いの、こういう事も貴重な学園生活なんだからよ？」


「………………」


いつの間にか拾っていたナイフを勇音の制服のポケットに忍ばせて本格的に両手に力を込める漣は、歯を見せて笑っている。


そんな2人は野次馬が集まる前に裏門を抜け、賑やかな街中に紛れて行った。

「俺は、お前を引き擦り落とす！」

「ヤれるか？お前に」

「やれるかなんて関係無い。
やるんだ！！」





振り上げる蛇。

空間飛び交う翼を落とす為に。
勘違いしたその鳴き声を、止める為に。




右腕を貫いた手槍、迫る刃を移転し逃れる。
滴る鮮血を撒き散らし、今なお灼熱が鱗を焼いた。


視界から消える長身。
瞬間現れる狩衣、まともに蹴りが入った。


「ぐっ」


痛みを耐え、左手が掴んだ牙の柄を横薙ぐ。
しかし、それは空を裂くに止まる。

反らされた爪先が顎を狙う、
2、3歩身を退いてそれを交わす。

両手に握る刃に力を込めた。

地に貼られた魔導札が、陰陽師の解に応えて破ぜる。

一瞬逸れた意識、姿を戻した鴉の咆哮が鳴り響く。


「っ、油断……した」


脳内でワンワンと乱響する魔力。
頭を振って意識を呼び戻す間に、右腕の傷が治療されている。

せめて一撃。
そう、ただ一撃を入れられれば場が変わるのだ。

奮い立たせる闘志。
そして、小さな青年は手にした枷を外した。



「あ、あぁア"ァァァアァァ！！」




混濁する意識、焼け付く様な衝突。
投げた小刀に鴉は身を捩る。

そのまま貫こうと伸ばされた刀身が迫る。
単調な攻撃は冷静に、翻された。


踏み込む一歩、手首を捻る。


まるで生き物のように、
大蛇が意思を持って動く。


「……チッ」


微かな舌打ちは、裂かれた左足のせい。

赤が散る。反応速度が上がった刃はまるで鞭の様にしなやかに狙い済ます。

獲物を削ぐように、まるで嘲笑うかのように……

治した右腕に、胴に、頬に、裂傷が増えていく。

唸り声を上げる獣、蛇の猛攻は止まない。

やがて感じる違和感。



「ヴゥアァァヴ……！！」



先程からこの蛇は狙って攻撃を繰り出している。

それは従来の破壊衝動とは明らかに異なる行動。



「そうか……お前、自我が……」


呟きの視線上。
牙を覗かせて笑う、その大蛇の双眸は、青。



「……出来ない。なんて言ってないよ！」



八蛇喰らう、刃牙の檻へ。
刃が響かせる甲高い音は蛇の鳴き声。


「終わりだ！！」


捕らえた獲物を引き裂く。





「終わり？」



はずだった。



ふわり、降り立った鴉。
全身を赤く染めた姿は満身創痍。

それでも、彼は口端を吊り上げている。


「終わり、と言ったのか？」


冗談だと言うかの様に芝居がかった動きで笑う。


「まさかそんな。そんな筈が無い。
そうだろう？」

「……」

「有り得ない。
終わりだ、などとは……ククッ」


肩で荒々しく呼吸を返す蛇の視線は鋭い。


「これから、だろう？
なぁ。もっと、もっと楽しませて魅せろ」


くれてやった理性を繋ぐ方法論理。
そんな想定内すら覆す驚嘆を……

血と汗と喘鳴にまみれた極限からの凌ぎ合い。


小さな炸裂音と共に、青年の姿が元に戻る。
時間切れを悟った緊急措置。

左手首からゆっくり放した指先は、再び獲物を強く握った。



「良いよ。我慢比べは得意だしね」


精一杯の強がりを、ふてぶてしく笑みに乗せる。


絡み合う視線。
疲弊と高揚の中で二人の青年は確かに笑い、束の間の闘争に興じていた。

延々と繰り返す結果｡
廃墟区画、延いては世界線に起きるループ現象。



「世界だろうが、何だろうが、存在するモノは最初から誘導される……そうだろう？」


パチン、乾いた両手を叩く音。


「さぁ、予定調和だ｡ 退屈だな」


「生命と呼ばれるソレは簡単に動く」

「全ては設計図通りに｡
多少の不具合すら想定の範囲内だ」


「理解する必要は無い、問題が無い。
それは彼奴が調整し導き出した、Q.E.F.」


「君が僕に望む命令」
「俺が実行する出力演算」


「……TCGAAGTCGCATTGCA……」
「……AACGTGGCTGATCGTA……」


「彼が設定した、それらを開始」



「「オボレクハハミクタズシレコキエエテル」」




「「…GGCTACTGAATGTTCCG……」」




−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−






『Reset.』









「僕が創る設計図｡ 鎖を紡いで実行」



点線繋ぎ、流れを眺めてはやり直し。

盤上世界線。駒と手札を見比べて。



「……CCGTGTAGTAGCAAGC……」



また失敗。



『Reset.』




選択肢の増減、蝶は羽ばたき、蝸牛が現れる。


「ディシジョン、A」


さぁ、進み出す。

駒が一斉に動き、奪われ、壊れる。
手札を切り捨てては、手を伸ばす。



「「オワレタハシキハミシヲタコガロウス」」



「……AAGCTGTGCCGTGTAG……」



『Reset.』



「「ボオクレガハアアイイスシルタ」」



「……CACGTGGCTGATCGTA……」




『Reset.』




王を奪われる前に盤上を越える。
だが、それでは勝てない。




「「オワレタハシオハレワダタヨシ」」




「……AAACTCAGGCGTTGCAGTC……」



『Reset.』




「そろそろ辞めてしまったら？」

「僕は敗けられない。
此処から離れられないんだよ」


「そろそろ諦めてしまったら？」

「僕は諦めない。
例え全てが終わってもね」


「そろそろ受け入れてしまったら？」

「僕は認めない。
無謀だろうが、やるしか無いんだ」




「誰も貴方に望んでない」

「それでも」

「誰も貴方を望んでない」

「それでも」

「誰も貴方を覚えていない」

「構わない」

「どうして？」

「個よりも大事なモノが在る」

「貴方よりも大事なモノなんて無い」

「僕よりも君が……」





『Reset.』

















事前入力を済ませて、再び向き合う盤上。

60億×70億×無限の選択肢≠幸福。



「……GCCATTGAAACTCCGT……」








『Preset.』






実行します。












Y←
N










『Error.』



『Error...not found...U.』

世界とは、選択により創られる。
そして、決断により壊される。


ーーーーーーーーーーーー



今、一つの決断が道筋に解を成した。

継いだ蒼焔、流れた鮮血。

行かなくてはならない、否。
初めから行くと決めていた。

この世界では無く、あの世界でも無い場所へ。

地を蹴る。
指し示す0,0,0の地点を定め、身体が浮遊した。

戦争は混迷を極め、数多の生死を別つ惨状だろう。
しかし、興味も湧かないそれを横目に、塔の最上部へと最短距離で向かう。

しかし、それは不可視の壁に阻まれた。
円柱を模す中心点に囚われる。

遠い眼下に、その男が立っていた。


(成程、コレもまた予定調和。
ならば策に乗るのも一手)


引き金が下ろされ、膨大な量のエーテル魔力に押し流される。

一瞬。罅割れた世界線へ飛び込めば、瞬く間に退路を絶たれた。

しばらくは魔力に乗り進むも、やがてそれも削られ、消滅した。

この際へは自らの力で進まなくてはならない。

ζの小路、難解な数列が行く手を阻む。
解き明かした解で振り払い、先へ。

単調な作業の中で、摩耗していく身体。
存在定義たる数値が削り、失われ、やがて個は消え去る。

足が、腕が、胴が、消えてもまだ先を目指す。

残された指先と左目が費える瞬間に、声が聴こえた。


「君は僕で、僕は君だ。
今、僕は君に成り、君は僕を以て証明される。
Q.E.F. それが僕の解だ」


再び開かれた眼。
手に入れた身体は進数。

弾かれる様に小路から飛び出し、墜ちる。
否、墜ちていく。


さて、今。眼前に写るは二筋の道筋。

一方は、白刃と共に吹き抜ける緑の線。
もう一方は、硝煙と共に駆け抜ける赤の線。

分岐路なのだ。と認識する。
コンマ数秒間が永劫に錯覚する瞬間。

求められるディシジョン。
俺の解は……ーー








右目を隠し、左耳に囁く。


「共にイこう、その先へ」


何時かの約束を果たそう。
責任を取って貰おうか。

最大数値を選び、進数は内側に融け交じる。

5＋9=14 = 1＋4=5

融け交ざっても再び還る道筋。

さぁ、扉を開いた。その先へ。






左目を隠し、右耳に囁く。


「共に壊してヤろう、全てを」


飽々した運命を、下らない柵を。
欲望と感情の赴くままに。


最小数値を選び、進数を内側に捩じ交じる。

5＋1=6

割り切ってしまおう、過不足無く。

さぁ、扉を開いた。その先へ。

薄明かりの空間、六辺の壁に囲まれた個室。

陰湿な雰囲気のその場所、古いベッドの上に腰掛けながら眺めるの特殊硝子越しの別世界に居る、君。

僅かな憂鬱さと苛立ちを孕みながら、君は手にした本に目を落としている。

沈黙の世界、右手首に鈍く光る腕輪を指先でなぞれば、細やかな装飾の起伏。

僕は金の髪の君に、口を開いた。


「そう言えばぁ〜、初めましてぇ〜でしたねぇぇ……ジェフティィ〜……」

「は？」


怪訝そうに、青い瞳が僕を射抜く。


「ご挨拶がぁぁ〜、まだだったのでぇ〜……
僕はぁ〜天都屋朔夜とぉ〜、言いますぅ〜」


さらり、伸びた髪を揺らして僕は会釈する。

彼は気持ち悪いモノを見る様に、手にしていた本を閉じて僕と向き合った。


「僕の事は分かるのかい？」

「はいぃ〜……ジェフティはジェフティですぅぅ〜」

「……O.K. 質問を変えよう。
君は、僕が何をしているか、理解している？」

「はいぃ〜。ジェフティはぁ〜、僕のぉぉ、監視及びぃ〜、観察をぉ〜……今はぁしていますぅ〜」

「I,see. 君は何故此処で監視されている？」

「それはぁ〜……僕がぁ〜、失敗作だからですぅ〜」

「この、立てている指は何本？」

「三本、ですねぇ〜」


彼は何度かの質問を繰り返し、手元のバインダーに留めた紙へとペンを走らせる。


「記憶障害、って訳じゃあ無さそうだけど、何なのさ？」

「はいぃ？」

「いや、はい？ じゃ無くて。
さっきの挨拶の意図は？ 急に言われても気持ち悪いんだけど？」


半眼の瞳は不快そうに問う。
何故、と言われてもしまっても、答えは簡単なのに。


「それはぁ、僕とぉ〜……ジェフティがぁぁ、初めましてたがらですよぉ〜……」


さも当たり前の様子で答えれば、溜息を吐かれた。


「僕達、何度も会ってるじゃないか。
って言うか、このやり取り前にも無かったかい？」

「そぉですねぇ〜……約五年位前にも有りましたぁ〜……」

「Ah〜……うん。そうだったね。
確かその時の理由は……」


「「体細胞のほぼ全てが生まれ変わったから」」


「……ですよぉ〜？」


同音異口。とはこの事で、綺麗に重なった言葉に彼は右の掌を額に当てた。

対する僕は前髪を揺らし小首を傾げて微笑む。
彼は記憶力が良いから、やはり忘れては居なかったらしい。


「本来ならばぁ〜……会う度に言うべきなのでしょうがぁ〜」

「いや、毎回自己紹介されても困るから」

「そうですかぁ〜……不思議ですよねぇぇ〜？」

「それが普通だよ」


普通。
彼の口から零れたその単語の意味を、僕は恐らく理解出来てはいない。


「同じ、なんて無いのにぃ〜」

「同じだよ」


それだけ言うと彼はウンザリとした様子で再び本のページを開き出す。


僕にとって世界は常に目まぐるしく変化している。
今、目の前で話す彼だって、次に会う時には別人なのだ。

世界は五分で、人間ならば約五年から七年で、時間で言うならば今この一瞬で、全て変わっている。

同一時間のタイムスライスには戻れない僕達は、変化する事から逃れられない。

死にたい死にたいと喚く人が世界には居るらしいが、僕にはそれが理解出来ない。

毎日毎日、貴方は死んでいるのに？
自分の意志で貴方を殺せるのに？

変化の中で摩耗していく全てにただ等しく、死は訪れる。

初めまして、さようなら。

僕にとっての世界は、死ぬ為の世界。
それは最大級の無償の博愛。


生き物は死から逃げたがり、目を逸らしたがる。
これほど優しく愛しい事象など無いだろうに、勿体無い。

見上げた天井、その向こう側の空の果て。

この、目に映る天体はかつてはどんな輝きで、未来にはどんな姿になるのだろうか？



僕達は、テセウスの舟、命の方舟だ。
作り替えられながら、日々死んでいる。

タイムスライス上の川の流れに浮かぶそれは同一性であり、全くの別物で、僕達の未知なる場所へと流れ着くのだろう。
その時、優しく抱擁するのだ。


初めて充たされ、初めて失い、初めて完全に最も近付く。

僕の初めてを、捧げるその時に胸が高鳴る。
処女の様に高潔な僕達は、その時初めて知るのだ。

どれ程欲望に負けて貪りまみれても、
僕達は、穢れてなど居なかった。
僕達は、余す事無く美しかった、と。


そっと瞼を閉じる。
ページを捲る音、呼吸、心臓の鼓動。

どの全ても新しく、僕は愛しいと感じていた……